В России мало кто знает содержание рождественской песни Чарльза Диккенса, однако в США без неё не обходится ни одно Рождество. Это одна из самых красивых историй, когда-либо написанных, и Эбенезер Скрудж до сих пор является синонимом сварливого скряги, или, в современных терминах, жадного и жестокого корпоративиста.
Эбенезер Скрудж, пожалуй, самый знаковый персонаж Диккенса. Загадкой было то, создал ли он Скруджа из воздуха, или он был вдохновлен реальным персонажем. Согласно исследованиям, вероятнее всего, последнее.
Легенда гласит, что, находясь в Эдинбурге, в 1841 году, Диккенс посетил погост Канонгейта, где он заметил надгробие с надписью «Эбенезер Леннокс Скрогги — СРЕДНИЙ ЧЕЛОВЕК» и, очевидно, подумал, каким ужасным человеком следует быть, чтобы при жизни тебя поминали подобным образом.
Фактически же, покойный был торговцем мукой и кукурузой — неправильное прочтение Диккенсом мужской профессии вдохновило имя его персонажа: мистер Скрудж.
В книге 2014 года «Изобретая Скруджа: невероятная правдивая история за рождественской песней» Диккенса Карло Де Вито пишет, как Диккенс создал главного героя книги. Диккенс был вдохновлен жизнью Джона Элвиса, которого сегодня считают настоящим Скруджем.
Элвис, родившийся в 1714 году, был членом парламента, который был известен своей скупостью.
Его отец, Роберт Меггот, был уважаемым лондонским пивоваром, который умер, когда Джону было всего четыре года, и оставил наследство в 100 000 фунтов стерлингов, что эквивалентно паре сотен миллионов долларов сегодня. Мать Джона, несмотря на богатство, по сообщениям, умерла от голода, потому что была слишком скупой, чтобы тратить деньги на свое благополучие.
Джон вырос, как не странно, более щедрым человеком, он учился в Вестминстере, любил светское общество и часто путешествовал.
Главной причиной, по которой он изменил свой образ жизни и превратился в скрягу, была его жадность к другому наследству — наследству дяди. Сэр Харви Элвис умер в 1763 году, оставив свое имущество на сумму 250 000 фунтов стерлингов (что эквивалентно 23 миллионам долларов на сегодняшний день) своему племяннику Джону, который даже сменил свое имя на Эльвес, чтобы унаследовать эти деньги.
Глядя на невероятное состояние, Эбенезер Скрудж бросил свою экстравагантную богатую жизнь, чтобы произвести впечатление на своего дядю. Но после смерти сэра Элвиса Джон вместо того, чтобы наслаждаться богатством, оставался невероятно скупым.
Эбенезер Скрудж жил в особняке с множеством комнат, оборудованных роскошной мебелью, но зимой проводил большую часть своего времени на кухне со своими слугами, дабы ему не пришлось разжигать еще один камин в гостиной.
Отказавшись платить деньги за содержание и ремонт доме, вода начала капать из каждой дыры в крыше, и вся мебель превратилась в рухлядь.
Куда бы он ни шел, он носил рваную одежду и даже спал в ней. Иногда его принимали за нищего и подавалт милостыню.
Его еда состояла из одного яйца вкрутую и блина, который он хранил в своем кармане. Он регулярно ел заплесневелую пищу, и ходили слухи, что воровал гнилую пшеницу из мышеловок.
Скупой Скрудж носил невзрачный парик, который он нашел в помойке у изгороди, он не желал покупать новую одежду и даже в дождливые дни сидел в мокрой одежде, чтобы экономить дрова для костра.
Одна история гласит, что Эбенезер Скрудж как-то повредил обе ноги. Он позволил лекарю лечить только одну, делая ставку на то, что вторая вылечится сама и быстрее. Он выиграл пари и отказался платить доктору.
Интересно, что, по словам друга и биографа Джона Элвиса, Эдварда Топхэма, несмотря на то, что он был невероятно скуп в расходах на себя, Джон была щедр к окружающим: «… в жизни он был врагом только самому себе».
Эбенезер Скрудж был избран членом парламента от Беркшира в 1772 году и оставался на этом посту в течение 12 лет. Он заплатил 18 пенсов за избирательные расходы, и после трех мандатов ушел в отставку, потому что не хотел тратить деньги на переизбрание.
Всякий раз, когда Элвис ездил в Лондон на работу, он запрягал лишь лошадь, а не карету, чтобы не тратить деньги на дорогие пошлины на автомагистрали.
При этом он всегда одалживал деньги и никогда не просил о выплате, считая, что просить о таком ниже достоинства джентльмена.
Эбенезер Скрудж также делал инвестиции и финансировал многие строительные проекты в Лондоне, некоторые из которых остаются сегодня, такие как Пикадилли, Портман-сквер и знаменитая Бейкер-стрит.
Джон Элвис погрузился в скупость до конца своих дней. После его смерти в 1789 году он оставил 500 000 фунтов стерлингов (сегодня почти 1 млрд фунтов) двум своим незаконнорожденным сыновьям.