Классическая кельтская культура возникла в центральной Европе вокруг современной Австрии, Баварии и Швейцарии. Самое раннее крупное кельтское поселение, датируемое 1200 г. до н.э., было найдено в Гальштате, Верхняя Австрия.
Классическая культура Гальштата и ее преемница, культура Ла Тена, распространились от Альп до большей части Западной и Центральной Европы между 600 и 400 г. до н.э. Люди в этих районах говорили на одном языке, имели одинаковую религию, сходные традиции и верования, одинаковые искусства и техники.
Были некоторые незначительные региональные различия между кельтскими людьми. Например, дома в Британии и Ирландии были обычно круглыми, а дома в Галлии — прямоугольными.
Термин «кельт» происходит от греческого кельтой или галаты (галатия) и латинских кельтов или галли (галлия). Неизвестно, как они себя называли, но, вероятно, между ними было какое-то слово, возможно, напоминающее современное слово «Гаэль».
Хотя у кельтов не было собственной системы письма, на кельтских сайтах были обнаружены кельтские надписи на латинице или греческом алфавите.
Вопреки распространенному мнению, на кельтских языках все еще говорили после римского завоевания. Святой Иероним (347-420) отмечает, что язык анатолийских галатов в его дни был все еще очень похож на язык Treveri (из области Трира и границы Германии и Люксембурга).
Кельтские языки постепенно исчезли в средние века. Они выжили только в Бретани, Корволле, Уэльсе, Шотландии, Ирландии и некоторое время также в Галасии (северо-запад Испании). Сегодня только меньшинство людей все еще может говорить на кельтских / гэльских языках, и они в основном ограничены Уэльсом, Бретанью и западной Ирландией.
Они распространились по большей части Франции и части северной Италии в шестом веке до Рождества Христова, вторглись в северную Испанию в пятом веке, опустошают Рим в конце четвертого века и приобретают опору в Греции и Малой Азии в третьем веке. Греки называли их Келтой, а римляне Галли.
Кельты не были первыми жителями Ирландии. В конце ледникового периода, когда климат стал теплее около 6000 г. до н. Э., Ранние иммигранты, вероятно, пересекли узкое море от Шотландии до побережья Антрима и постепенно продвинулись дальше на юг. Они жили примитивно, охотясь в лесах, ручьях и озерах. Затем пришли первые фермеры, которые использовали каменные орудия для рубки деревьев и подготовки почвы для зерна, они также содержали большое количество крупного рогатого скота, овец и свиней.
Возможно, на 2000 г. до н.э. прибыла новая группа поселенцев, металлисты в поисках золота и меди, которые в настоящее время изготавливают художественные украшения в Национальном музее в Дублине, величайшей коллекции доисторических золотых предметов в Западной Европе. Это были доминирующие люди в Ирландии в конце бронзового века, когда прибыли кельты.
Преимущество кельтов было в том, что у них было железное оружие. Похоже, они двинулись в Ирландию двумя волнами, одна прямо с континента на запад страны, а другая через Британию в северо-восточную Ирландию. Они, возможно, начали прибывать еще в 500 г. до н.э. и они были хорошо известны за столетие до нашей эры.
Святой Патрик принес христианскую веру в середине пятого века. Его миссионерская деятельность была сосредоточена в северной части Ирландии.
Генетические исследования определили, что большинство древних кельтских мужчин принадлежали к гаплогруппе Y-ДНК R1b-S116 и ее подклассам. Две миграции раннего бронзового века привели субклад L21 к северо-западу Франции и Британских островов, а субклад DF27 — к юго-западу Франции и Иберии. Третий главный кельтский подклад S28 (он же U152), который связан с экспансией кельтов Гальштата и Ла Тена, а также с италийскими племенами. Считается, что кельтские люди распространяют гены рыжих волос.